Napoleone Buonaparte era un sottufficiale di artiglieria corso che dovette alla Rivoluzione Francese la sua rapida carriera. Si distinse nell'assedio di Tolone del 1793 (la città, focolaio di monarchici e controrivoluzionari, aveva accolto nel porto e nei suoi forti guarnigioni spagnole e inglesi) e nella repressione dell'insurrezione monarchica di Parigi del 1795. Inoltre, il fratello di Napoleone, Luciano Buonaparte, era amico del fratello di Maximilien de Robespierre. Alla caduta di quest'ultimo, Napoleone cadde in disgrazia e attraversò un periodo piuttosto duro, ma le sue competenze in materia militare e il matrimonio con Giuseppina Beauharnais gli valsero le simpatie di Barras, uno dei capi del Direttorio, e la nomina a generale comandante dell'Armata d'Italia nel 1796. La Campagna d'Italia fu il trampolino di lancio per la carriera politica di Napoleone: grazie alle sue strabilianti vittorie sui Piemontesi e sugli Austriaci, nonostante disponesse di forze numericamente inferiori, il generale corso riuscì ad assicurarsi il controllo dell'Italia settentrionale e a stipulare una pace con l'Austria a condizioni favorevolissime per la Repubblica francese (trattato di Campoformio, 1797).